La capacidad del sistema nervioso de procesar diferentes estímulos, interpretar, guardar, discriminar y crear diversos tipos de respuestas conductuales se logra a través de las conexiones entre las neuronas y el soporte que otorgan las células gliales.
Las neuronas
Las neuronas constituyen la unidad funcional y estructural básica del sistema nervioso. Las neuronas conducen impulsos nerviosos y están funcionalmente polarizadas, es decir, reciben información por uno de sus extremos, el dendrítico, y la entregan por el otro, el extremo axónico. Esta polaridad determina, en parte, su enorme capacidad de comunicarse con otras células. Las neuronas se organizan en redes complejas que les permiten integrar señales sensoriales y motoras. Uno de los principios esenciales de la organización del cerebro es que neuronas con propiedades similares pueden producir acciones bastante diferentes según la forma en que estén conectadas entre sí y con los receptores sensoriales y los músculos.
En todos los tipos de neuronas existentes se distinguen las siguientes estructuras:
Soma o cuerpo neuronal. Es el centro metabólico de la célula. Posee una serie de organelos, un núcleo grande y un sistema ramificado de retículo endoplasmático rugoso (RER), que en la célula neuronal se denomina cuerpos de Nissl.
Axón. Estructura que se proyecta desde el soma y que contiene un citoplasma (citoplasma) con neurotúbulos, neurofilamentos y mitocondrias. El axón es la principal estructura de conducción de la señal nerviosa a través de la neurona. En su porción terminal, el axón se ramifica formando los botones sinápticos que contienen vesículas donde se almacenan moléculas llamadas neurotransmisores.
Dendritas. Son prolongaciones del soma neuronal en donde se produce el reconocimiento de los neurotransmisores liberados por el axón de otra neurona. El número y extensión de las dendritas se relaciona directamente con el número de conexiones con otras neuronas. Por ejemplo, una motoneurona espinal cuyas prolongaciones dendríticas son moderadas en número y extensión, reciben alrededor de 10.000 contactos; en cambio, el enorme árbol dendrítico de las células de Purkinje del cerebelo recibe alrededor de 150.000 contactos.
Los axones de neuronas ubicadas en el sistema nervioso periférico están recubiertos por una vaina de mielina, que se forma por el enrollamiento de la membrana de las células de Schwann. La vaina de mielina envuelve al axón excepto en los nodos de Ranvier, que son espacios situados entre las vainas de mielina. Las neuronas del sistema nervioso central también tienen mielina en torno al axón, pero es producida por un tipo de células gliales llamadas oligodendrocitos. La vaina de mielina otorga aislamiento y rapidez a la señal eléctrica que viaja a lo largo del axón.
Clasificación de las neuronas
Según su estructura, las neuronas se clasifican en: neuronas unipolares, que presentan una sola prolongación celular (axón), por lo general con muchas ramificaciones; neuronas bipolares, que poseen dos prolongaciones separadas; y neuronas multipolares, que tienen un axón y una o más dendritas que emergen de diferentes partes del soma.
Según su función, las neuronas pueden ser: neuronas sensitivas o aferentes, neuronas de asociación o interneuronas y neuronas motoras o eferentes.
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