Un acto reflejo es una respuesta motora automática, involuntaria, relativamente simple y rápida a determinados estímulos, que se elabora y coordina en la médula espinal. Algunos reflejos responden a señales nocivas del ambiente, por ejemplo, retirar la mano al tocar el fuego o al pincharse con una espina, pero también existen reflejos que ayudan a mantener la postura corporal o que están implicados en la locomoción. Para que ocurra un acto reflejo, es necesaria la intervención de varias estructuras nerviosas, las que, en su conjunto, constituyen el arco reflejo.
Por lo general, el arco reflejo está constituido por:
Receptor. Neurona o estructura asociada que recibe los estímulos.
Neurona sensitiva o aferente. Conduce el impulso nervioso hasta la médula espinal. Los cuerpos o somas de las neuronas sensoriales se encuentran fuera de la médula, formando ganglios. Solo ingresan a la médula los axones de las neuronas sensoriales.
Neurona de asociación o interneurona. Conecta la neurona sensitiva con la motora. Esta neurona se localiza en el sistema nervioso central, que actúa como un centro integrador que analiza la información y elabora una respuesta.
Neurona motora o eferente. Se encarga de llevar la respuesta en forma de impulso nervioso hasta los efectores.
Efector. Son las estructuras (músculo o glándulas) con las cuales el organismo ejecuta la respuesta frente al estímulo que inició el acto reflejo.
Las células gliales o glías son células nerviosas mucho más numerosas que las neuronas. Se dividen en dos tipos: microglias y macroglías. Las microglías cumplen funciones de fagocitos, es decir, eliminan los desechos de una lesión o una infección, ayudando a mantener la neurona con vida. Por su parte, las macroglías, se clasifican en: astrocitos, oligodendrocitos y células de Schwann.
Los oligodendrocitos, ubicados en el sistema nervioso central, y las células de Schwann, presentes en el sistema nervioso periférico, son las células que forman la mielina al enrollar sus membranas en torno al axón.
Los astrocitos tienen un cuerpo en forma estrellada y presentan numerosas prolongaciones celulares que terminan en un pie. Son las células gliales más numerosas; algunos de ellos aportan nutrientes a las neuronas, otros adosan sus pies sobre los vasos sanguíneos del encéfalo, creando una estrecha unión que da origen a la barrera hematoencefálica, la cual evita que las sustancias tóxicas de la sangre penetren en el cerebro. También ayudan a mantener baja la concentración de potasio (K+) en el espacio extracelular, debido a que su exceso puede interferir en la transmisión eléctrica. Además, recapturan los neurotransmisores liberados por las neuronas en los botones sinȧpticos
A diferencia de las neuronas, las células gliales conservan su capacidad de división celular durante toda la madurez. Esta característica las capacita para reemplazarse a sí mismas, pero también las hace susceptibles a anomalías de la división celular, como el cáncer. Casi todos los tumores benignos o malignos localizados en el sistema nervioso se originan en células gliales. Algunas glías liberan moléculas, llamadas factores neurotróficos, que ayudan al crecimiento de dendritas y a la elongación de los axones. Hasta la fecha, se desconoce si las glías participan directamente en la elaboración de la información.
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